Игрушка оказалась с зубами.

Нет, их наличие не стало для нас неожиданностью, напротив, инструкция изготовителя сообщала об этом, как, впрочем, и о возможных сбоях, если процесс выйдет из под контроля.

Игра была симулятором вживания в систему изначально чуждого ей элемента. От нас с детьми требовалось проявить чудеса воспитания и дрессировки, чтобы вступить с игрушкой в контакт и построить с ней отношения, а ей (игрушке) ставилась задача эволюционировать до уровня, когда содружество станет возможным. В ее черепную коробку, обладающую электронным разумом, был встроен самообучающийся компьютер, способный развить в себе нечто подобное человеческому сознанию.

Но что-то пошло не так. Все наши попытки научить ее языку оказались безуспешны. Язык-то она выучила и довольно быстро, но оказалось, что во все произносимые нами слова и фразы вкладывала совершенно другой смысл, зачастую прямо противоположный. Попытки тактильного контакта и демонстрации примеров поведения тоже оказались неудачными – игрушка очевидно считала, что знает лучше нас, как надо себя вести в той или иной ситуации. В конце концов от постоянного напряжения в ней нарушился какой-то механизм и она начала кусаться.

Жизнь превратилась в кошмар… Я уже не знала, какую картину увижу, придя с работы. Обгрызенная мебель, наполовину съеденные книги, обкусанные листья комнатных растений и расстроенные дети – все это стало нашими буднями. По ночам мы сбивались в кучку на матрасе в углу спальни, крепко запирали дверь и забывались нервным сном, где-то на периферии сознания отмечая доносящиеся из гостиной звуки: шорох, скрип и чавканье железных челюстей.

Мебель окончательно пришла в негодность. Книги и цветы были испорчены. Мышей эта тварь не ловила, зато сожрала нашего хомячка! И это стало последней каплей – дети взмолились об окончании эксперимента. Мы поняли, что пора от нее избавляться.

– Ничего, милые, – утешала я их, – скоро праздники, отошлю эту на завод и куплю вам новую – я слышала, как раз выпустили следующую модель.

Долго не могла собраться с силами и позвонить изготовителю – трудно признаться в проигрыше, да и жалко затраченных усилий… Наконец, мне прислали письмо с извинениями, пульверизатор со специальной жидкостью для усыпления механизма и конверт с напечатанным обратным адресом, по которому следует отправить игрушку для анализа и последующей пересборки.

И вот наступил светлый день, когда я отвела детей к соседке, надела передник и маску, и взяла в руку баллон с опрыскивателем. Уже перед тем, как облить ее, на мгновение встретилась взглядом с огромными серыми глазами. В их металлической глубине, а может быть мне просто показалось, мелькнула бесконечная грусть. Ударила зеленая струя, игрушка упала, подергалась и затихла. Слава Богу, все закончилось.